Главная героиня романа Полина Кеню, встречающая на своем пути лишь неблагодарность, ненависть, корыстолюбие и обман, отвечает окружающим любовью, самоотверженностью, милосердием, она наделена уникальным качеством – радоваться жизни, такой, какова она есть. Это, пожалуй, самый обаятельный и один из сильнейших образов в творчестве Золя.