Еще до начала эпохи космической экспансии человечество на Земле решило отказаться от дальнейшего прогресса в области разумных машин, предпочтя простую имитацию разума, достаточную для выполнения практических задач. Однако спустя столетия на удаленной планете Шатранг снова возникает вопрос о создании подлинного машинного интеллекта. Командующий колониальной базой полковник Смирнов считает, что разработка ИскИнов, способных использовать феномен «темпоральной интуиции», — это единственный способ преодолеть технологический кризис. Но случается беда: во время рейса к одной из горных научных станций терпит крушение и погибает выдающийся летчик-испытатель Дармына Денис Абрамцев. Авария выглядит необъяснимой и ставит под сомнение будущее проекта.