На "переднем крае" холодной войны, британский издатель Барли Блэйр встречает русскую женщину Катю Орлову. Они сталкиваются с игрой спецслужб вокруг рукописи известного советского ученого, способной нарушить мировое равновесие. Джон Ле Карре анализирует внутренний конфликт между патриотическим долгом и страстью, который разгорается в душе героев.