Рассказ был создан в период тяжелой реакции, последовавшей в стране после убийства народниками Александра II. Описание трагической судьбы одаренных и самоотверженных детей матушки Руфины служило ярким протестом против полицейского произвола, выражая гневное осуждение атмосферы угнетенной подозрительности, политических доносов, слежки и преследований.