"Философические письма" написаны по-французски и обращены в проповеднической манере к некоей даме. В них сосредоточена система взглядов Чаадаева. За них "высочайшим повелением" он был объявлен сумасшедшим. Почему?.. "Апология сумасшедшего" - это и анализ странного положения, в котором оказался Чаадаев, "пораженный безумием по приговору верховного судии страны", и определение целей, которые он преследовал, напечатав "Философическое письмо": из любви к Отечеству, к истине, а не ради "милости толпы" и "народных рукоплесканий". "Апология" раскрывает также основные положения писем о месте России по отношению к Западу и Востоку, о путях се развития и является их логическим продолжением.