Беспечная, нравственно надломленная жизнь образованных слоев предреволюционной России сменяется страшной обстановкой расстрелов, лишений, террора. Зайцев находит корни национальной трагедии и те силы, которые могут противостоять ей. Роман одновременно является судом над революцией и актом покаяния. Герои создают «союз людей», воплощающих дела любви и смиренно несущих крест испытаний.