Роман Бориса Васильева основан на уникальных записках прапрадеда Александра Олексина из семейного архива. Здесь запечатлены авантюрный сюжет, романтическая любовная история, сцены войны на Кавказе, картины дворянского и армейского быта, встречи героя с Пушкиным... Писатель, вдохновленный историей своего предка, глубоко размышляет о судьбе России.