В повести, происходящей во времена гражданской войны в России, основное внимание уделено отношениям между гвардии поручиком Говорухой-Отроком и красногвардейкой Марюткой, а не военным действиям или идеологическим противоречиям. Тема повести - любовь и препятствия, с которыми она сталкивается, когда возникает между людьми, стоящими на разных сторонах конфликта.