Главный герой отправляется в путешествие по реке Голтва в канун Пасхи, с целью посетить местную церковь и насладиться ночными Пасхальными празднествами. Во время путешествия он завязывает беседу с монахом-паромщиком Иеронимом, который переживает глубокую тоску из-за смерти своего наставника и друга, иеродьякона Николая, гениального мастера акатиста. В рассказе прослеживается контраст между радостным зрелищем церковной службы и одиночеством Иеронима, который не смог присутствовать на службе из-за отсутствия сменщика. Чехов, вспоминая своё детство, отмечал, что несмотря на религиозное воспитание, оно представлялось ему мрачным, а любовь к колокольному звону оставалась единственным проявлением религиозности в его жизни.