Мисаил Полознев, известный как "Маленькая польза", является сыном уважаемого архитектора и одним из провинциальных дворян. Несмотря на свой возраст - уже 25 лет, он так и не смог найти свое место в жизни. Он пробовал себя в различных профессиях, начиная от телеграфиста и заканчивая фармацевтом. Наконец, он становится простым маляром. В маленьком городке, где царит кумовство и взяточничество, такая судьба не может остаться незамеченной - общество отвергает его. Что ждет Мисаила в будущем никому неизвестно. Это может быть преодоление морального кризиса и билет в новую жизнь, или добровольная изоляция, регресс и окончательное падение. В своем философском и трагичном рассказе "Неизвестный человек" Чехов показывает ничтожность, фальшь и духовную пустоту петербургского общества избранных людей.