Девочку Аленушку, героиню повести «Чужой хлеб», богатая дама берет к себе в дом в качестве «живой игрушки» для своей избалованной дочери. Девочка зависит от любой прихоти хозяйки. Аленушка решает, что больше никогда не будет есть чужой хлеб. Ей предстоит жизнь, полная трудностей и лишений, прежде чем она найдет любящую семью и своё дело.
Александру Анненскую глубоко интересуют люди, их внутренний мир, их характеры и те побуждения, которыми они руководствуются в жизни, те цели, которые они себе ставят, те идеалы, ради которых они существуют.