Книга А. М. Пятигорского - уникальное сочетание философии и художественной прозы. Главный герой повести, Н. И. Ардатовский, является реальным человеком и философом по душе, но бизнесменом по профессии. События происходят в разных временных и пространственных точках: в Москве 30-х годов, в "курилке" Ленинской библиотеки в конце 40-х и в Лондоне в конце 70-х. Герои повести, считая, что философство ограничено областью сознания, сталкиваются с выбором между "философствовать или жить?".