Преподаватель вуза Ирина Алексеевна Ковалёва решила расстаться со своим мужем Павлом Ивановичем Вересовым. Он оказался примером полной неспособности к жизни, и Ирина не хотела больше оставаться для него служанкой, «жилеткой», в которую можно было бы выплакаться, и одновременно домработницей. Спустя год Ирина неожиданно узнаёт, что её «бывший» встретил и полюбил другую женщину – молодую и красивую. Это известие стало для неё неприятным сюрпризом. Сын Ковалёвой, Семён, переживает, что если отец женится на молодой, он может остаться без жилья.
В институтской библиотеке Ирина знакомится с библиотекаршей Машей, которая страдает от того, что её жених значительно умнее и образованнее её. Ирина поддерживает Машу, говоря ей, что за любовь нужно бороться, и советует восстановиться в институте. Маша благодарит Ирину за её поддержку.
Через несколько дней Ирина с сыном наблюдают, как Маша встречается около института с Павлом – бывшим мужем Ирины. По их поведению Ирина и Семён понимают, что Маша – это именно та «молодая и красивая». Ирина пытается восстановить прежние отношения с Павлом, но сталкивается с его сопротивлением. Она осознаёт, что он уже не тот безвольный человек, от которого она ушла год назад. Используя обстоятельства, Ирина возвращается в свою квартиру и всеми силами пытается вернуть Павла.
Бывший муж уходит жить к Маше. Тогда Ирина рассказывает Маше, что Павел совершенно не такой, каким она его себе представляет. Он слабый и нерешительный, но девушка не желает это слышать. Она действительно любит Павла.
Однажды Семён сообщает Ирине, что вместо него в экспедицию на ледник собирается поехать его отец. Ирина понимает, что Павел делает это, чтобы доказать всем, что он настоящий мужчина. Эта экспедиция может обойтись ему дорого – он уже не молод и у него слабое здоровье. Ирина пытается действовать через Машу, но та продолжает поддерживать Павла. Наконец, Ирина осознаёт, что причина её жизненных неудач кроется не в окружающих, а в ней самой.