Рассказ «Кактус» основан на реальном событии из жизни Афанасия Фета в 1856 году. Главный герой, бывший военный, проводил время в Москве во время отпуска, где встретил старого друга Аполлона Григорьева. В один день Аполлон познакомил его с уникальным певческим талантом - «цыганочкой Стешей» из хора Ивана Васильева.